В 1960 году между Советским Союзом и Итальянской компанией Fiat было подписано соглашение о совместном строительстве завода и выпуске на нем модели Fiat 124.
Первые, пришедшие в СССР, Фиаты столкнулись с проблемой в подвеске: ходовая часть стала выходить из строя, пройдя 5000 километров по стандартному советскому булыжнику. Стало понятно, что автомобиль нужно будет долго и кропотливо дорабатывать.
В результате постоянных испытаний и доработок конструкций Fiat 124 превратился сначала в Fiat 124R, а потом в ВАЗ 2101. В конструкцию внесли порядка 800 изменений по кузову, подвеске и тормозам. Задние тормоза стали барабанные, потому что дисковые быстро забивались на грунтовках и скоропостижно ломались. Все эти изменения были сделаны для того, чтобы автомобиль соответствовал суровым советским реалиям.
Вместо нижневального двигателя, по настоянию ВАЗовской стороны, специально для ВАЗ 2101 в Италии был разработан новый мотор с верхним расположением распредвала. А нефтеперерабатывающей промышленности СССР пришлось специально для этого типа мотора создать новый тип машинного масла.
Кстати, в скором времени, итальянцы применили схему с верхним распредвалом и в своей продукции.
В результате миллионов километров испытаний и сотен конструктивных изменений получился практически новый автомобиль.Неубиваемый, но с истинно итальянским дизайном. Невероятный для СССР по техническим характеристикам и комфорту, а также, беспрецедентно массовый.
Волжский автомобильный завод мог выпускать 660 тысяч автомобилей в год. Суммарно для первых трех моделей.
Как мы все уже знаем, имя обиходное: оно закрепилось за автомобилем в конце 80ых – начале 90ых. До этого машину в народе называли “однюрка” или “единичка”.
Были и в те времена и хейтеры, которые называли ВАЗ 2101 “консервной банкой” за очень тонкий, по сравнению с Москвичами и Волгами кузовной металл, имевший неслыханную по советским меркам толщину всего 0,8 мм. Считалось, что такая машина небезопасна, ведь она, чуть что, сразу мнется. Толщина металла позволяет неслабо сэкономить в масштабах целой страны.
Официальное название модели “Жигули” несет за собой непростую судьбу. В частности, практически сразу стало понятно, что на экспорт в Европу с таким именем пускать нельзя. Потому как оно созвучно с интернациональным словом “Жигало”, перевод которого звучит как “Наемный партнер в танцах” и, знакомый многим, как “мужчина, живущий за счет женщин”. Впрочем, для внутреннего рынка имя подходило неплохо. Ведь так называются Жигулёвские горы в окрестностях Тольятти.
Но появилось это имя не одномоментно. По поводу, как назвать эту модель крупнейшего советского автозавода шли жаркие споры.
Среди вариантов были: волжанин, орленок, октябренок, слава. А то и вовсе – советский автомобиль волжского автозавода. И, даже ВИЛ-100, ведь первые автомобили должны были начать с конвейера к 100-летию со дня рождения Владимира Ильича Ленина.
Первые шесть автомобилей сошли с конвейера 19 апреля 1970 года. около 90 человек вели сборку первых машин. Но, народу не хватало. Кто-то из ВАЗовцев занимался пуско-наладочной наладкой оборудования. Кто-то достраивал соседние цеха, а кто-то работал на соседней стройке: возводил дома будущего города.
Перед шестью первыми серийными машинами идет черный неокрашенный кузов, чтобы можно было убедиться, что автомобиль не цепляет элементы конвейера. Доработка на ходу и по месту. Во всей этой стартовой суматохе забыли сделать первое фото сборки. Тем не менее, обходных или коленочных технологий при сборке первых машин не было.